Elu député républicain en 1881, il sera nommé sous-secrétaire d'Etat au Commerce et aux Colonies dans différent cabinets avant d'être élu à la présidence de la République le 17 janvier 1895 (3ème République), à la suite de la démission de Casimir-Perier et grâce au soutien des monarchistes et des modérées.

Son mandat est marqué par une intense activité diplomatique :

Pour renforcer l’alliance avec la Russie, il reçoit le tsar Nicolas II à Paris en 1896 et se rend à Kronstadt en 1897. Son gouvernement doit céder le Soudan aux Anglais après un bras de fer lors de l’incident de Fachoda (1898).

En politique intérieure, le président est confronté au développement de l’affaire Dreyfus : par une lettre ("J’accuse") adressée au président de la République et publiée dans le journal "l’Aurore", Emile Zola dénonce, en janvier 1898, l’injustice faite au capitaine. Félix Faure refusera la révision du procès de Dreyfus.

Félix Faure, était un bel homme avec une fine moustache tournée à la façon de Guy de Maupassant. Ses contemporains le surnommaient affectueusement le "Président Soleil" en raison de son amour du faste.